미국과 영국의 라이트닝을 모두 계승, F-35

F-35

F-35 Lightning II는 미국의 5세대 스텔스 다목적 전투기로, 명칭의 유래는 미국의 P-38 라이트닝과 공동개발국인 영국의 BAC 라이트닝으로서, 이 두 기종 모두를 계승하겠다는 의미에서 Lightning II가 되었습니다.
JSF 프로그램이 시작되면서 본격적으로 개발이 착수되었습니다. 1996년 11월 16일에는 기술입증 단계에 참여한 3사 중 록히드 마틴과 노스롭 그루먼이 설계한 기체가 선정되었다. 미국 공군/해군/해병대와 영국 공군의 요구조건에 부합하도록 설계/개발되었습니다.
단발기라 엔진도 큰데 무장창까지 안으로 구겨넣다 보니 크지 않은 미들급 덩치에 비해 상당히 두꺼워진 모습이 특징입니다. F-35A형은 미 공군의 F-16C/D형과 A-10을 대체, F-35C형은 미 해군의 F/A-18C/D을 대체하고 F/A-18E/F형을 보완, 수직이착륙형인 F-35B형은 미 해병대의 AV-8 해리어 II+와 F/A-18C/D 영국/이탈리아/스페인의 AV-8 해리어 EA-6B 전자전기를 대체하기 위하여 개발되었습니다.

F-22 랩터가 F-15를 대체하는 기종이라면 F-35는 F-16/해리어/A-10/F/A-18등 로우-미들급 전투기와 공격기를 모두 대체하는 기종입니다. F-22의 가격이 워낙 천문학적으로 비싸기 때문에 좀 더 저렴하고 다양한 임무를 맡을 수 있도록 멀티롤 전투기/공격기로 설계되었습니다. 기존 F-15가 제공권 장악, F-16이 지상 공격 임무를 맡았던 것처럼 F-22가 제공권 장악, F-35가 지상 공격 임무를 맡는 식입니다.
다만 F-22는 미군도 200기 내외 밖에 운용하지 못하고 있고 수출도 하지 않기 때문에, F-35는 단독으로 제공권 장악과 요격도 실행할 수 있도록 제작되어있습니다. 미군이 F-22를 출격시키지 않는 상황이나 F-35를 하이급 전투기로 사용하게 될 수입국 공군이나 미 해군, 미 해병대에서는 제공기로 운용하게 됩니다. 예를 들어 대한민국 공군은 F-35A를 하이급 제공기로, F-15와 F-16을 주력 전투기로 기단을 운용하고 있습니다.