끝이 없는 결함에도 근성의 커티스였지만...SB2C 헬다이버

SB2C 헬다이버

커티스 사가 제작한 제2차 세계대전에서 활약한 미국 해군의 함상 급강하폭격기로, SB2C인 이유는 이미 SBC 헬다이버가 있었기 때문입니다. 미 해군에서 운용한 복엽 급강하폭격기인데, 후일 SB2U 빈디케이터에게 밀려나 퇴출됩니다. 그리고 그 빈디케이터도 SBD 돈틀리스에게 밀려나 퇴출될 무렵에 완성되어 가던게 바로 이 SB2C 헬다이버이지요.
SBD 돈틀리스와 함께 태평양 전쟁에서 미 해군 항공모함기동부대의 주력 폭격기로 활약한 단발 복좌기입니다. 저항을 줄이기 위해 내부 폭탄창을 설치하고, 함재기 수납의 효율성을 높이기 위해 날개를 접히게 설계하였으며 폭장량도 돈틀리스보다 우수한 등 전체적인 카탈로그 성능은 돈틀리스보다 더 좋았습니다. 또한, 필요시 내부무장창을 변경하여 어뢰를 운용할 수도 있었습니다.

하지만 예상보다도 실속 속도와 급강하 속도가 빨랐으며 비행 안정성이 떨어진다고 테스트 파일럿에게 악평도 들어야 했습니다. 1941년 2월 9일의 테스트 도중 원형기가 엔진이 멎으며 추락하는 사상 초유의 사고까지 발생했습니다. 그 사고 이후 채 1년도 안지나서 1941년 12월 21일의 테스트 비행 당시엔 급강하 이후 수평비행으로 전환하다가 우측 주익과 꼬리날개가 박살났습니다. 그런데 양산이 시작된 헬다이버의 1번기도 43년 1월 테스트기들과 비슷한 사고로 추락했고 이번에는 결국 파일럿도 사망했습니다.

이런 저런 사고를 겪으면서도 근성의 커티스 사는 거듭된 개량을 가해서 프로토타입보다 1톤 넘게 늘리는 등 거의 갈아엎다시피하면서 완성시켰고 운용 테스트에 들어가게 되었지만 항모 운용에서 부적합한 문제가 889개소에서 발견되면서 또다시 개수에 들어가야만 했습니다.
그럼에도 실전 배치 초기, 새로 진수되었던 요크타운(CV-5의 이름을 이어받은 에식스급 항공모함 2번함)의 시험항해 때 배치되었을 때는 접힌 날개를 고정시키는 장치가 말을 듣지 않아서 여러명의 인원이 모여 날개를 고정시키기 위해 씨름을 해야 했고, 착함 도중에는 테일후크가 빠지는 대참사를 일으켜 안전방책(세이프티 넷)에 골인을 하는 아찔한 사건을 일으키기도 했습니다. 이 꼴을 지켜본 함장은 노발대발하며 저 비행기들을 배에서 치우라고 명령했고, 요크타운은 노퍽 항에 들러 급강하폭격기 부대의 모든 기체를 SBD 돈틀리스로 바꿔버렸습니다.