세계 최초로 대량 생산된 헬리콥터, R-4

R-4

1942년 첫 비행한 헬리콥터로, 헬리콥터 사상 최초로 대량 생산된 기종이며 1942년부터 1944년까지 130여대가 생산되었습니다.
미 육군 항공대는 시콜스키 VS-300의 비행시범을 보고 헬리콥터에 많은 관심을 가졌습니다. 이에 미 육군 항공대는 보트-시콜스키 항공사에 군용으로 쓸 수 있는 헬리콥터 개발을 주문하였습니다. 보트-시콜스키 항공사는 실험기였던 VS-300을 기반으로 사내 프로젝트명 VS-316 이란 헬리콥터를 개발하였으며, 미 육군 항공대는 첫 실험기에 XR-4라는 제식 명칭을 붙였습니다.

실험기로 제작된 XR-4은 기존 VS-300은 물론, 그 때까지 개발된 헬리콥터들에 비해서도 많은 가능성을 보여줬습니다. 최대 1200km 이상 편도 비행에 성공하였고, 고도 3.7km까지 상승하는데 성공하였으며 최요 비행속도는 140km/h 정도(당시 헬리콥터들은 대략 100km/h 수준)였습니다. 또 비행시간 기준 100시간 동안 무사고여서 신뢰성도 입증하였습니다.
이에 미 육군은 최초에 29대의 시제기 생산 계약을 맺었고, 이중 3대는 YR-4A라는 제식명을 붙여 먼저 생산하여 성능 시험기로 사용하였습니다. 최초 생산된 29대는 180마력 엔진을 사용하여 기존 XR-4보다 엔진 힘이 25마력 정도 더 강력해졌고, 이에 맞춰 로터 직경도 30cm 가량 더 커졌습니다. YR-4A의 여러 비행시험을 통해 시콜스키는 연료탑재량을 약간 늘리는 등, 몇 군데 성능 개량을 하였으며, 이 개량된 형태로 제작된 나머지 시제기들이 YR-4B입니다. 이후 본격 양산 모델은 200마력 엔진을 탑재하였으며, 이 양산 모델의 제식명이 R-4B입니다.
R-4는 미 육군항공대 뿐만 아니라 미 해군 및 영국 공군/해군도 많은 관심을 가졌습니다. 특히 해군 입장에서는 갑판에서 바로 뜨고 내릴 수 있는 헬리콥터를 이함/착함 과정이 복잡한 수상비행기나 오토자이로에 비해 훨씬 매력적으로 보았습니다. 또한 미 육군은 R-4의 성공에 만족하여 더 대형화된 R-6도 개발합니다.